Пчелы существуют около 50 млн лет. Первые исторические свидетельства о них относятся к эпохе неолита.
В стране величественных пирамид и сфинксов царь Минос, объединив Верхний и Нижний Египет в одно царство, сделал эмблемой Верхнего Египта цветок лотоса, Нижнего — пчелу. Египтяне, выражая свою преданность фараону, на прошениях рисовали пчелу Они считали пчел своими верными помощниками. Пчелы были образцом самоотверженности, бесстрашия, презрения к опасности и смерти, а также стремления к идеальной чистоте и порядку На гробницах первой династии фараонов (3200—2780 гг. до н. э.) изображена пчела.
В Древней Индии пчелы считались священными спутниками богов, занимавшими в древнеиндийской мифологии почетное место. Бог Вишну, который олицетворял солнце и давал жизнь вселепной, был изображен маленькой пчелой, отдыхающей в чаше цветка лотоса. Бог Кришна изображался с летающей над его головой голубой пчелой, бог любви Кама — с луком в руках, на котором тетива была из цепляющихся друг за друга пчел.
Согласно историческим данным, Ассирия называлась в I тысячелетии до п. э. страной меда и масличного дерева. Во времена царствования Саргона I тела умерших покрывали воском и погружали в мед. Исключительно искусно обращались ассирийцы с пчелами: им был известен секрет, дававший власть над пчелиным роем. Обладая им, они могли выгнать пчелиный рой из улья и слова его туда загнать.
В Древней Греции, Риме, Китае и других странах понимали важность правильного использования и благоразумного употребления даров пчеловодства. В Греции для богини Артемиды был построен прославленный храм в городе Эфесе. Статуя богини была украшена венком из разных фруктовых веток с отдыхающими на них пчелами. Жрицы храма назывались мелисами (пчелами). Гербом города было изображение пчелы.
Мед по достоинству оценен человечеством. Он был любимой пищей народов Древнего Египта, Китая, Асспрпн, Греции, Индии, Вавилона, Рима. В Египте использовали мед при болезнях печени и желчного пузыря, для лечения ран и глазных заболеваний. Как противоядие его применяли при отравлении животными и растительными ядами. В древнейших письменных источниках — глиняных табличках из Месопотамии— описано лечебное действие меда. Воск, а вероятно, и прополис использовали для бальзамирования.
В одной из пирамид около Гизы (Египет) найден сохранившийся до наших дней труп ребенка, помещенный в сосуд с медом. Известно, что тело Александра Македонского, умершего во время одного из индийских походов, было перевезено из Азии в Македонию в ковчеге, заполненном медом.
Гиппократ отмечает в своих трудах обеззараживающее, отхаркивающее и укрепляющее свойства меда. Он придерживался мнения, что мед благотворно действует при желудочно-кишечных заболеваниях, болезнях печени и может продлевать жизнь.
Знаменитый математик Пифагор утверждал, что дожил до глубокой старости и сохранил ясность мысли благодаря систематическому употреблению меда. Древнегреческий философ Демокрит, проживший более ста лет, говорил, что для сохранения здоровья внутренности следует орошать медом, а наружность — маслом.
Во многих греческих легендах есть упоминания о пчелах. Согласно им, когда философ Платон и оратор Демосфен были младенцами, к ним в колыбельку залетали пчелы. Они ползали по их губам и не жалили. И это было предсказание их грядущего красноречия и величия.
Известный римский врач Гален широко рекомендовал мед при различных заболеваниях. Выдающийся поэт, естествоиспытатель и врач Авиценна (Ибн Сипа) указывал: если хочешь сохранить молодость, то обязательно ешь мед. Особенно он рекомендовал регулярное употребление меда людям старше 45 лет.
Летописец Нестор (1056—1114) — подробно описывает, как широко было развито пчеловодство на Руси, мед и воск служили не только для удовлетворения потребностей населения, но и являлись главными продуктами экспорта в Грецию через Переславль.
Более тысячи лет тому назад (911) между князем Олегом и греческим императором был заключен торговый договор — главнейшими продуктами торговли были мед и воск. В 945 году такой же договор заключил и князь Игорь. Сохранились записи, в которых говорится, что в 946 году древляне, расплачиваясь за убийство князя Игоря, принесли его жене, княгине Ольге, большую дань медом, воском и мехами.
В древнем Новгороде выражением ценности служили хлеб и мед. Постановляли, что по такому-то поводу надобно заплатить столько-то хлебом и медом. В Новгородской летописи за 1016 год опубликованы законоположения относительно русского бортевого пчеловодства.
Девственные древнерусские леса благоприятствовали жизни пчел. По наблюдениям иностранцев, Русь буквально текла медом. В те времена главным экспортным товаром русских был тягучий, сладкий и действительно золотой мед.
Обилие меда на Руси, его полезность, о которой знали все, вера в его божественную сладость в посты, а также то, что он не портится, что ему не свойственна сезонность употребления,— все это способствовало широкому использованию меда в народной медицине и кулинарии.
В развитии пчеловодства в новых условиях сыграл большую роль знаменитый пчеловод Петр Иванович Прокопович (1775—1850). Он изобрел первый разборный рамочный улей. Это изобретение рационализировало технику производства меда, значительно повысило его продуктивность и доходность.
